En janvier dernier, je passais quelques jours à Pagoda Beach, sur l’île de Koh Rong. Un matin, je pars faire un tour à moto avec mon père. À deux pas de mon hôtel, je tombe par hasard sur un chantier de construction d’envergure.
C’était le gym de Dave Leduc.
Je n’en savais rien, ou presque... Quelques mois plus tôt, Dave m’avait parlé de deux envies : ouvrir un gym de Lethwei et de Kun Khmer, et vivre près de la mer avec sa femme et ses enfants. Je l’avais écouté comme on écoute un ami qui rêve à voix haute. Ce matin-là, j’ai compris que le rêve avait déjà des fondations.
Le 1er décembre, Kong MMA ouvrira officiellement ses portes, avec une ambition : offrir enfin au Kun Khmer la vitrine internationale qu’il mérite. J’aimerais vous raconter l’histoire de ce projet, puis partager quelques leçons que j’en tire pour les entrepreneurs qui envisagent de s’aventurer dans un pays comme le Cambodge.
L’histoire de Kong MMA
Un sport national qui attend encore son heure
Le Kun Khmer est un art martial millénaire et le sport national du Cambodge. Des combats ont lieu partout au pays, chaque semaine. Pourtant, comme industrie, il reste très peu développé.
Ces dernières années, plusieurs gyms de Kun Khmer ont ouvert, surtout à Phnom Penh. Les efforts sont louables. Mais personne n’a encore réussi à rendre au sport ses lettres de noblesse ni à le faire rayonner sur la scène internationale.
Pour bien des Cambodgiens, c’est une blessure d’orgueil. Le Muay Thaï tire ses racines du Kun Khmer, et pourtant c’est lui que le monde entier connaît. Depuis des décennies, la Thaïlande attire chaque année des dizaines de milliers de touristes venus s’entraîner dans ses camps, et fait rayonner sa culture du même coup.
Regardons la région avec un œil d’investisseur :
La Thaïlande a la culture, mais son marché est déjà saturé. Le Vietnam a de la place, mais la boxe ne fait pas partie de son identité. Le Cambodge a la culture, et l’industrie reste à bâtir.
« Il manquait au Cambodge un grand centre d’entraînement international, résume Dave. Il fallait bien que quelqu’un le construise. »
Un centre pensé comme une destination
Kong MMA s’installe à Pagoda Beach avec une ambition claire : devenir l’un des plus grands centres d’entraînement aux sports de combat d’Asie du Sud-Est. Le centre s’étend sur plus de 3 000 m² :
• une cage de MMA pleine grandeur et deux rings de boxe professionnels ;
• une salle de musculation et un espace fitness ;
• 32 chambres sur place, une piscine et un restaurant.
L’idée : un lieu où l’on vient s’entraîner, dormir, manger et récupérer, sans avoir à quitter le site.
Le Kun Khmer sera au cœur du programme. Mais un entraîneur venu du Myanmar y enseignera aussi le Lethwei, la boxe birmane qui a fait la réputation de Dave. Deux traditions sous un même toit.
Après une visite du chantier, Khov Chhay, président de la Fédération de Kun Khmer, l’a décrit comme le plus grand et le plus moderne centre d’entraînement de MMA et de Kun Khmer en développement au Cambodge.
Le projet réunit Dave, l’homme d’affaires cambodgien David Kong, propriétaire terrien de longue date sur l’île, et deux investisseurs polonais, Michal Sykulski et Adam Kordecki. Ces derniers investissent au Cambodge depuis des années, et Kordecki possède déjà quatre resorts en bord de mer à Pagoda Beach.
Petite anecdote : quand Dave a présenté son concept à David Kong, le nom, le logo et le gorille étaient déjà créés. Il ignorait que Kong était le nom de famille de son futur associé. Une coïncidence qui ne s’invente pas.
Une idée mûrie depuis 2017
Dave Leduc n’a plus besoin de présentation dans le monde des sports de combat. Champion de Lethwei au Myanmar, il a défendu son titre six fois.
En 2023, pour son combat de retraite, il affronte le champion national cambodgien Prom Samnang. Près d’un million de personnes suivent le combat en direct sur Facebook, et les vidéos dépassent les 15 millions de vues. Dave mesure alors la passion des Cambodgiens pour les sports de combat.
Avant le combat, les deux hommes sont reçus par le Premier ministre Hun Manet, qui salue un affrontement placé sous le signe du respect mutuel et de l’amitié entre le Cambodge et le Myanmar. Dave lui confie son rêve d’un centre international d’entraînement au Cambodge. Le Premier ministre lui répond qu’il soutient pleinement l’idée.
L’idée n’était pas neuve. Depuis 2017, Dave pensait l’implanter à Ngapali Beach, au Myanmar, mais l’instabilité politique a rendu ce plan impossible. Après le combat, il quitte Antalya, en Turquie, où il vivait avec sa famille, et s’installe au Cambodge.
Une fois installé au Cambodge, une idée ne l’a jamais quitté : bâtir un centre d’entraînement de calibre international, ouvert sur le monde et enraciné dans la culture du pays. Un peu plus de deux ans après son arrivée, ce projet est sur le point de voir le jour. Ce sera probablement son plus beau succès au Cambodge.
Koh Rong, le rêve au bord de la mer
Il y a aussi, dans cette histoire, un aspect plus personnel qui me m’interpelle. Dès nos premières rencontres, après son arrivée à Phnom Penh, il m’a confié que sa femme et lui rêvaient de s’installer un jour près de la mer. Ce « un jour » n’avait pas de date. Il est arrivé bien plus vite qu’ils ne l’imaginaient eux-mêmes.
Ce n’était pas forcément Koh Rong qu’ils avaient en tête, mais le coup de cœur a été immédiat. On le comprend : en 2026, l’île s’est classée 9e au palmarès mondial The World’s 50 Best Beaches (source). Sable blanc, eau claire, et le continent à environ 45 minutes de traversier. Malgré l’essor du tourisme, Koh Rong reste bien moins développée que les grandes îles de la région.
Dave parle d’une véritable « fight island » : on n’y arrive qu’en bateau ou en hélicoptère. Matériaux, poutres, machinerie lourde, équipement : tout le chantier a dû traverser la mer. Je ne crois pas que ce soit un frein pour autant. L’île est bien desservie par de nombreux bateaux, et ses infrastructures se développent. Kong MMA intègre même l’achat du billet de traversier à sa réservation : la traversée devient une partie de l’aventure.
Et ce n’est qu’un début. Le groupe a acquis environ 30 000 m² de terrain en face du gym pour y bâtir Kong Village : hébergement supplémentaire, restaurants et cafés, commerces et services, clinique ouverte 24 heures sur 24, espaces pour les familles. Pour avoir séjourné à Pagoda Beach, je peux vous l’assurer : il n’y existe aujourd’hui aucun commerce en dehors des resorts. Pour acheter à boire ou à manger dans un marché, il faut louer une moto et rouler au moins dix minutes. Le village servirait autant la clientèle du gym que les touristes des resorts voisins.
Pourquoi j'y crois
Quatre éléments me rendent confiant pour Kong MMA :
L’envergure internationale de Dave, capable d’attirer des combattants du monde entier.
Des appuis solides au Cambodge. Dave a fait le travail nécessaire pour obtenir le soutien des bonnes personnes. Ici, un projet de cette envergure n’est pas possible autrement.
Un site exceptionnel, sur l’une des plus belles îles du monde.
Des partenaires qui connaissent l’île et y ont déjà réussi dans le tourisme.
D’ici cinq ans, Dave veut une équipe de combattants qui se battent pour des titres internationaux, et voir Kong MMA cité aux côtés des grandes références asiatiques comme Tiger Muay Thai ou AKA Thailand. Le pari est ambitieux. Mais pour la première fois, le Cambodge a une vraie chance de devenir un acteur majeur du tourisme de boxe, et de rendre au Kun Khmer la place qui lui revient.
Les leçons que j'en tire
Le parcours de Dave illustre trois principes que je crois utiles pour quiconque envisage d'entreprendre au Cambodge.
Misez sur ce qui vous anime
Entreprendre au Cambodge n’est jamais simple. Ça l’est encore moins quand on se lance dans un projet qui n’est pas dans nos cordes, et qui ne nous motive pas vraiment. Quand les obstacles s’accumulent, et ici ils s’accumulent toujours, ce qui vous fait tenir, c’est l’envie profonde de voir le projet exister.
Dave en est la preuve. L’idée de son centre l’habite depuis 2017. Elle a survécu à l’abandon du projet au Myanmar et à un déménagement en famille à l’autre bout de l’Asie, et elle ouvre ses portes le 1er décembre. Seule une vraie passion permet ce genre de constance.
Analysez le pays à partir de vous, pas l’inverse
La plupart des gens qui envisagent de s’installer ici commencent leur analyse par la même question : quelles opportunités le pays offre-t-il ? Je vous propose d’inverser l’ordre.
Partez de ce que vous avez à offrir : vos compétences, votre expérience, votre réseau.
Demandez-vous surtout ce qui vous anime vraiment.
Ensuite, analysez le pays : ce que vous apportez est-il pertinent à cette étape-ci de son développement ?
Je ne crois pas que Dave ait fait cette analyse. C’est un homme d’instinct, plus que de fichiers Excel et de plans détaillés. Mais refaisons l’exercice à sa place. Pour un combattant qui veut bâtir un centre de tourisme de boxe, le Cambodge de 2026 est l’endroit tout désigné : une culture millénaire, une industrie encore à bâtir. Son instinct l’a mené exactement là où l’analyse l’aurait conduit.
On dit souvent qu’il faut connaître le jeu avant d’y jouer. Connaître le jeu, c’est aussi se connaître soi-même.
Choisissez un endroit où vous vous sentez bien
C’est peut-être la leçon la plus sous-estimée. Avant de s’installer, on analyse la fiscalité, le coût de la vie, les visas. On se demande plus rarement où l’on aura envie de se lever chaque matin.
Pourtant, quand on vit dans un endroit où l’on se sent bien, on est plus à même de mener ses projets à terme. Dave rêvait de la mer. À Koh Rong, où il s’est installé il y a quelques mois à peine, son projet prend déjà forme et s’enligne vers de grandes réussites.
En terminant
Si vous envisagez le Cambodge, retenez ceci : avant de chercher l’opportunité, cherchez ce qui vous anime. Le pays vous dira ensuite s’il est fait pour vous.
Kong MMA ouvre ses portes le 1er décembre à Pagoda Beach, sur Koh Rong. Pour découvrir le centre ou réserver un séjour : https://kongmma.com/.
Et si vous réfléchissez à votre propre projet au Cambodge, écrivez-moi. J’aime toujours échanger avec ceux qui préparent le saut.